¿Es el futuro de la agricultura?
Muchos creen que la agricultura vertical puede ser la respuesta a este desafío. ¿Es la agricultura vertical el futuro de la agricultura? ¿Va a jugar un papel importante para hacer frente a la creciente demanda mundial de alimentos? ¡Vamos a averiguar!
¿Qué es la agricultura vertical?
La agricultura vertical es una nueva práctica de producción de alimentos en superficies inclinadas verticalmente. En lugar de cultivar verduras y otros alimentos en un solo nivel, como en un campo o en un invernadero, este nuevo método produce alimentos en capas apiladas verticalmente integradas comúnmente en otras estructuras como un rascacielos, un contenedor de envío o un almacén reutilizado. Utilizando la tecnología de Agricultura de Ambiente Controlado (CEA), esta idea moderna utiliza técnicas de cultivo en interiores. El control artificial de la temperatura, la luz, la humedad y los gases hace posible la producción de alimentos y medicamentos en el interior. En muchos sentidos, la agricultura vertical es similar a los invernaderos donde los reflectores de metal y la iluminación artificial aumentan la luz solar natural.
El objetivo principal de la agricultura vertical es maximizar la producción de cultivos en un espacio limitado.
Cómo funciona la agricultura vertical
Existen cuatro áreas críticas para comprender cómo funciona la agricultura vertical: 1. Diseño físico, 2. Iluminación, 3. Medio de crecimiento, y 4. Características de sostenibilidad. En primer lugar, el objetivo principal de la agricultura vertical es producir más alimentos por metro cuadrado.
Para lograr este objetivo, los cultivos se cultivan en capas apiladas en una estructura de vida de torre. En segundo lugar, se utiliza una combinación perfecta de luces naturales y artificiales para mantener el nivel de luz perfecto en la habitación. Tecnologías tales como camas giratorias se utilizan para mejorar la eficiencia de la iluminación. En tercer lugar, en lugar de suelo, se utilizan medios de cultivo aeropónicos, acuapónicos o hidropónicos. La turba o las cáscaras de coco y otros medios similares no del suelo son muy comunes en la agricultura vertical. Finalmente, el método de cultivo vertical utiliza varias características de sostenibilidad para compensar el costo de la energía de la agricultura. De hecho, la agricultura vertical utiliza un 95 por ciento menos de agua.
Ventajas de la agricultura vertical
Tener un mayor rendimiento de un área pequeña de cultivo no es la única ventaja de la agricultura vertical. Los siguientes son algunos de los principales beneficios de la agricultura vertical:
- Preparación para el futuro: Para el año 2050, se espera que alrededor del 80 por ciento de la población mundial viva en áreas urbanas, y la creciente población conducirá a una creciente demanda de alimentos. El uso eficiente de la agricultura vertical tal vez juegue un papel importante en la preparación para tal desafío.
- Producción agrícola creciente y durante todo el año: la agricultura vertical nos permite producir más cultivos a partir de los mismos metros cuadrados del área de cultivo. De hecho, 1 acre de un área interior ofrece una producción equivalente a al menos 4-6 acres de capacidad exterior. Según un cálculo independiente, un edificio de 30 pisos con un área basal de 5 acres puede potencialmente producir un equivalente de 2,400 acres de cultivo horizontal convencional. Además, la producción de cultivos durante todo el año es posible en un ambiente interior controlado que está completamente controlado por las tecnologías agrícolas verticales.
- Menos uso de agua en el cultivo: la agricultura vertical nos permite producir cultivos con un 70-95 por ciento menos de agua que la requerida para el cultivo normal.
- No afectado por condiciones climáticas desfavorables: los cultivos en un campo pueden verse afectados negativamente por calamidades naturales como lluvias torrenciales, ciclones, inundaciones o sequías severas, eventos que se están volviendo cada vez más comunes como resultado del calentamiento global. Las granjas verticales interiores son menos propensas a sentir el peso del clima desfavorable, lo que proporciona una mayor certeza de la producción de la cosecha durante todo el año.
- Aumento de la producción de cultivos orgánicos: Dado que los cultivos se producen en un ambiente interior bien controlado sin el uso de pesticidas químicos, la agricultura vertical nos permite cultivar productos orgánicos y libres de pesticidas.
- Humano y respetuoso del medio ambiente: la agricultura vertical en interiores puede disminuir significativamente los riesgos ocupacionales asociados con la agricultura tradicional. Los agricultores no estarán expuestos a peligros relacionados con equipos de cultivo pesado, enfermedades como la malaria, químicos venenosos, etc. Como no molesta a los animales y los árboles de las áreas del interior, también es bueno para la biodiversidad.
Limitaciones de la agricultura vertical
La agricultura vertical tiene ventajas y desventajas. En ocasiones, se destacan los pros de la agricultura vertical y no los contras. Las siguientes son las principales limitaciones de la agricultura vertical:
- Sin economía establecida: la viabilidad financiera de este nuevo método de cultivo sigue siendo incierta. El costo de construir rascacielos para la agricultura, combinado con otros costos como la iluminación, la calefacción y la mano de obra, puede ser más que los beneficios que podemos obtener de la producción de la agricultura vertical. Para una granja vertical de 60 hectáreas, el costo de construcción puede superar los $ 100 millones. Y aunque las granjas verticales serán atractivas para ubicarse cerca de las ciudades, el alto precio de las propiedades inmobiliarias impedirá la viabilidad financiera de las ubicaciones urbanas. Sin embargo, la situación financiera está cambiando a medida que la industria madura. Una empresa, Newbean Capital, anunció recientemente servicios de financiación de equipos destinados al sector de la agricultura interior.
- Dificultades con la polinización: la agricultura vertical se lleva a cabo en un ambiente controlado sin la presencia de insectos. Como tal, el proceso de polinización debe hacerse manualmente, lo que requerirá mucho trabajo y será costoso.
- Costos de mano de obra: en la agricultura vertical, el costo de mano de obra puede ser muy alto debido a la necesidad de trabajadores altamente calificados. Por lo tanto, el costo por hora de los trabajadores puede ser significativamente mayor que para la agricultura en general. Y las tecnologías agrícolas verticales requerirán una capacitación importante, lo que aumentará los costos de mano de obra.
- Menos trabajos: la automatización en granjas verticales puede llevar a la necesidad de menos trabajadores. La polinización manual puede convertirse en una de las funciones más intensivas en mano de obra en las granjas verticales.
- Menor Eficiencia del Trabajador: El diseño de una granja vertical puede plantear un desafío para que los trabajadores puedan llegar a cada capa. Subir a las capas superiores requiere tiempo y energía, disminuyendo la eficiencia general de los empleados.
- Demasiada dependencia de la tecnología: el desarrollo de mejores tecnologías siempre puede aumentar la eficiencia y reducir los costos. Pero toda la agricultura vertical depende en gran medida de varias tecnologías para la iluminación, el mantenimiento de la temperatura y la humedad. Perder potencia por solo un día puede resultar muy costoso para una granja vertical. Muchos creen que las tecnologías en uso hoy en día no están listas para la adopción masiva.
Agricultura vertical en los Estados Unidos
AeroFarms es una de las principales compañías agrícolas verticales en los EE. UU. Su instalación de 70,000 pies cuadrados en Newark, Nueva Jersey, se está llamando la granja vertical más grande del mundo. Además de esta granja de Newark, la compañía tiene otras ocho granjas verticales más pequeñas. La compañía ha recaudado más de $ 50 millones de clientes como Prudential y Goldman Sachs. Ha recibido más de $ 9 millones en subvenciones locales y estatales también.
La compañía espera producir más de 2 millones de libras de verduras al año, haciendo uso de la tecnología de aeroponía. La aeroponía es un enfoque de cultivo en el que las raíces se suspenden en el aire y se aplica una solución nutriente en forma de una fina neblina.
En su instalación de Nueva Jersey, se cultivan más de 250 tipos de verduras y hierbas en bandejas apiladas a 30 pies de altura. Los productos AeroFarms están libres de fertilizantes y pesticidas. Actualmente, sus productos están disponibles en supermercados y supermercados por $ 3.99 por paquete.
AeroFarms planea construir una granja vertical más grande en Camden, Jew Jersey. Se espera que la granja de 78,000 pies cuadrados esté operativa en 2018. La compañía recibió una subvención de $ 11.14 millones en incentivos fiscales de la Autoridad de Desarrollo Económico de Nueva Jersey. Una vez que esté en funcionamiento, la nueva granja se llamará la nueva granja vertical más grande del mundo.
Conclusión
Además de AeroFarms, no hay otras grandes compañías agrícolas verticales en los EE. UU. Japón tal vez haya tenido el mayor éxito de cualquier país. Japón ya cuenta con 200 fábricas de plantas agrícolas a gran escala, y China tiene otras 80. Y aunque la agricultura vertical es un segmento muy pequeño del mercado, está creciendo rápidamente y se prevé que alcanzará los $ 5.8 mil millones para el 2022, con la mayor ganancias en Asia Pacífico.
Las tecnologías agrícolas verticales son todavía relativamente nuevas. Las empresas todavía tienen que producir cosechas a gran escala y hacer que sea económicamente factible satisfacer la creciente demanda de alimentos. El rendimiento de granjas como AeroFarms determinará qué tan importante será el rol de la agricultura vertical en el futuro para enfrentar el desafío de una creciente demanda de alimentos. Vale la pena señalar, sin embargo, que las tecnologías desarrolladas para granjas verticales también están siendo adoptadas por otros segmentos del sector agrícola de $ 300 mil millones, como los invernaderos.
Recursos
Para "profundizar" en la agricultura interior y vertical, hay varios recursos en línea disponibles. Estos incluyen Upstart University, AgTech Innovation Center, Vertical Farming Summit y muchos otros. Además, consulte este artículo de Chris Powers: 10 plataformas en línea que ayudan a futuros agricultores de interiores.