Pros y contras
El tema de la reforma extracontractual es polémico. Los defensores argumentan que las leyes son necesarias para evitar prácticas abusivas que perjudican a las empresas.
Sostienen que los abogados presentan un gran número de demandas, muchas de las cuales son frívolas. Estas demandas resultan en premios excesivos y generan tarifas exorbitantes para los abogados. Los grandes premios y las altas tarifas aumentan el costo de hacer negocios. Las empresas deben pasar estos costos a sus clientes para poder sobrevivir. Sus clientes pagan el costo del litigio en forma de precios más altos por productos y servicios.
Los críticos de la reforma de agravios argumentan que las leyes no solucionan los problemas que llevaron a los reclamos en primer lugar. Por el contrario, limitan la capacidad de las personas para obtener justicia por las lesiones que han sufrido. Muchas víctimas no pueden pagar un abogado por lo que sus casos se manejan en base a honorarios contingentes. Cuando los posibles daños se reducen mediante una reforma extracontractual, los abogados tienen menos incentivos para asumir nuevos casos. Sin un abogado que los ayude, las víctimas no pueden obtener una compensación.
Reforma de agravio estatal
La mayoría de las leyes de reforma de responsabilidad civil promulgadas por los estados tienen la intención de proteger a los proveedores de atención médica.
Sin embargo, algunos están diseñados para proteger a los fabricantes de productos farmacéuticos, amianto u otros productos. Si bien las leyes varían de estado a estado, generalmente requieren uno o más de los siguientes:
- Eliminación de responsabilidad solidaria (donde una de las partes puede ser considerada responsable por los daños y perjuicios evaluados contra un grupo de coacusados).
- Límites en daños no económicos. Estos son daños otorgados por lesiones tales como dolor y sufrimiento, desfiguración y humillación. Los daños no económicos a menudo están limitados por la ley porque son subjetivos. Son un tipo de daños compensatorios .
- Reducción de indemnizaciones por daños cuando el demandante tiene otras fuentes de recuperación, como beneficios de compensación para trabajadores o seguro de salud.
- Límites en honorarios de contingencia que los abogados pueden cobrar
- Un estatuto de limitaciones
- Un esquema que permite a los demandados pagar daños económicos a plazos en lugar de todos a la vez.
- Un requisito de que los demandantes y los demandados intenten resolver su caso a través de métodos alternativos de resolución de disputas, como la mediación o el arbitraje, antes de proceder con una demanda.
- Las disposiciones de Good Samaritan que protegen a los proveedores de servicios de salud de las demandas derivadas de errores cometidos al proporcionar voluntariamente atención de emergencia a personas lesionadas.
Negligencia médica: la reforma extracontractual comenzó en la década de 1970, cuando muchos estados aprobaron leyes para limitar la responsabilidad de los proveedores de atención médica. Los reclamos por negligencia médica habían aumentado y varias aseguradoras habían dejado de escribir cobertura. El éxodo de las aseguradoras redujo la disponibilidad de la cobertura y los precios de los seguros se dispararon.
Algunos practicantes no pudieron obtener seguro en absoluto. Para abordar la situación, los legisladores estatales promulgaron leyes para reducir el tamaño y la cantidad de reclamaciones. Un ejemplo es una ley aprobada en California en 1975 llamada la Ley de Reforma de Compensación por Lesiones Médicas (MICRA).
MICRA se considera un modelo para otros estados que desean aprobar la legislación de reforma de responsabilidad extracontractual. La ley, que aún está vigente, impone un tope de $ 250,000 (no ajustado a la inflación) por daños no económicos. No impone ningún límite a los daños económicos o daños punitivos. MICRA también usa una escala móvil para limitar las tarifas que los abogados pueden cobrar.
Muchos estados aprobaron leyes adicionales aplicables a los proveedores de atención médica en los años 1980, 1990 y 2000. Estas leyes fueron promulgadas para estabilizar las primas y aumentar la disponibilidad del seguro de negligencia médica.
Asbesto: se usó durante gran parte del siglo XX para fabricar barcos, forros de frenos, calderas y otros productos. En la década de 1970 el mineral se había relacionado con enfermedades pulmonares como la asbestosis y el mesotelioma, un tipo de cáncer. Los trabajadores que habían contraído estas enfermedades comenzaron a entablar demandas contra empleadores y fabricantes. Los trajes relacionados con el amianto surgieron en los años ochenta y noventa. A principios de la década de 2000, estaban obstruyendo los tribunales estatales y federales. Los abogados estaban presentando acciones de agravio masivo en nombre de grupos de demandantes. Muchos demandantes habían estado expuestos al asbesto pero no habían sufrido un impedimento físico.
Algunos estados han aprobado una reforma de agravio en un esfuerzo por reducir la cantidad de trajes de asbesto. Un ejemplo es Texas, que aprobó la SB15 en 2005. La ley exige que los demandantes obtengan un diagnóstico médico de una discapacidad física relacionada con el asbesto antes de presentar un reclamo. Los demandantes deben presentar reclamos individualmente en lugar de como parte de una acción de agravio en masa. Una ley posterior (HB1325) aprobada en 2013 requirió la desestimación de demandas presentadas antes de 2005 si los demandantes no habían sufrido ningún impedimento. Los demandantes pueden volver a presentar sus demandas si finalmente se les diagnostica una enfermedad relacionada con el asbesto.
Responsabilidad por productos defectuosos: algunos estados han promulgado leyes para reducir el litigio por responsabilidad del producto . Por ejemplo, Texas aprobó una ley en 2003 para proteger a los fabricantes de dispositivos médicos y farmacéuticos de litigios basados en la falta de advertencia. La ley supone que los fabricantes han proporcionado información adecuada sobre los peligros de sus productos si sus productos contienen advertencias aprobadas por la FDA. Los fabricantes de productos que contienen advertencias aprobadas por la FDA son inmunes a demandas a menos que los demandantes puedan probar, por ejemplo, que un fabricante incurrió en soborno o que la FDA ordenó su producto fuera del mercado.
En 2011, Wisconsin aprobó la reforma de responsabilidad civil por responsabilidad civil por daños y perjuicios. Denominada la Ley de reforma extracontractual de Omnibus, la ley se aplica a todos los fabricantes, no solo a los fabricantes de productos farmacéuticos y dispositivos médicos. Entre otras cosas, impone un estatuto de reposo de 15 años. Esto significa que los reclamantes no pueden demandar a los fabricantes por lesiones causadas por productos fabricados hace 15 o más años. La ley limita los daños punitivos a $ 200,000 o el doble de los daños compensatorios, el que sea mayor. También requiere la aplicación de negligencia comparativa en lugar de la responsabilidad conjunta y solidaria si un acusado es menos del 51 por ciento responsable de la lesión del demandante.
Reforma Federal de Agravios
El gobierno federal también ha aprobado leyes para reducir ciertos tipos de demandas. Estas leyes son relativamente nuevas.
Demandas de acción de clase: el gobierno federal ha instituido alguna reforma de agravio con respecto a demandas colectivas . En 2005, el Congreso promulgó la Ley de justicia de acción colectiva . La ley permite que los acusados traten sus casos ante los tribunales federales, en lugar de los tribunales estatales, si se cumplen ciertos criterios. Para ser juzgado en una corte federal, un caso debe involucrar al menos a 100 demandantes. Uno o más demandantes deben residir en un estado diferente al de uno o más acusados. Además, los daños solicitados por todos los demandantes combinados deben ser de al menos $ 5 millones. La intención de la ley es que se juzguen más casos en los tribunales federales, que generalmente son menos amigables con los demandantes que con los tribunales estatales.
Voluntarios: Otro ejemplo de reforma de responsabilidad extracontractual promulgada por el gobierno federal es la Ley de Protección Voluntaria (Volunteer Protection Act, VPA). Aprobado en 1997, el AVA está destinado a promover el voluntariado. Protege a los trabajadores voluntarios de las demandas basadas en actos u omisiones que cometieron mientras actuaban en nombre de una organización sin fines de lucro o entidad gubernamental. Si un trabajador realiza un servicio que requiere una licencia, debe contar con la licencia correspondiente para salvaguardarse de las demandas.
El AVA no protege a los trabajadores de demandas basadas en mala conducta intencional, imprudente o criminal. No se aplica al daño causado por un voluntario que maneja un vehículo, embarcación o embarcación si se requiere que el propietario u operador del vehículo o embarcación obtenga una licencia o mantenga un seguro.