¿Puede el EPS reciclarse de forma rentable?
El EPS se encuentra entre los materiales más debatidos cuando se trata de reciclar. El material en sí, compuesto principalmente de aire, es muy versátil, eficaz para reducir el daño del producto y es barato. Pero esas mismas propiedades hacen que sea costoso reciclar porque ocupa mucho espacio. Además, ese peso liviano lo hace fácilmente barrido por el viento o el agua, donde aumenta el problema del plástico oceánico.
No es de sorprender que haya sido prohibido en más de 100 municipalidades en una docena de estados de EE. UU., Incluida la ciudad de Nueva York. La prohibición de Nueva York se revirtió en septiembre de 2015, cuando fue levantada por el tribunal, en respuesta a una coalición de productores de EPS y dueños de negocios locales de Nueva York. En 2017, Nueva York restableció su prohibición de EPS, después de que la ciudad determinó que era imposible de reciclar económicamente.
La buena noticia es que EPS se puede reciclar, aunque la economía puede ser precaria. Miremos más de cerca.
¿Qué es EPS?
Hay dos tipos de EPS: poliestireno expandido y extruido. El mismo poliestireno es una forma de plástico, un polímero que puede extruirse (piense en Styrofoam®) o expandirse.
La industria de servicio de alimentos es un usuario importante de este producto, que fabrica bandejas, tazas y recipientes fuertes, protectores y aislantes. Estas propiedades también le permiten ser un material de embalaje preferido para la protección del producto en el envío.
¿Cuáles son los atributos que lo hacen atractivo como empaque?
Kim Holmes es la directora de reciclaje de SPI: The Plastics Industry Trade Association. Explicó el lado positivo de EPS para The Balance: "El EPS es un material atractivo para el embalaje del producto por varias razones. EPS es fuerte, pero ligero.
Es un aislante muy eficiente, y su estructura ofrece una excelente protección del producto contra daños por impacto. Ofrece esta amplia gama de rendimiento y, a la vez, es un material muy competitivo en cuanto a costes. Usa significativamente menos energía y agua para fabricar que las alternativas de papel ".
¿Por qué las tasas de reciclaje son tan bajas?
Irónicamente, las mismas virtudes que hacen que EPS sea popular también hacen que sea un desafío reciclar: a saber, su baja densidad, que puede hacer que cerrar el ciclo sea muy costoso. Según la Alianza de recicladores de envases de espuma, el EPS tiene un 98 por ciento de aire, que, cuando está contenido en formas de plástico duras y voluminosas, puede llegar a ser muy costoso de transportar.
"EPS es un material muy reciclable y deseable. Sin embargo, la recolección de EPS puede ser un gran desafío ya que el producto es muy liviano ", dice Holmes. "Aquellas empresas que han tenido éxito en el reciclaje de EPS han creado un sistema de recolección en el que el EPS se envía a distancias cortas a una instalación donde el material se puede agregar y comprimir o densificar".
Después de que el material se comprime, se vuelve mucho más rentable y efectivo en tiempo para transferirlo a largas distancias para reciclarlo y reutilizarlo. La densidad no es el único problema, sin embargo.
La limpieza ha sido un problema constante en el reciclaje de EPS. El material debe estar libre de contaminantes antes de ser comprimido, o crea problemas de calidad para los futuros usuarios finales.
La asociación es importante
Aunque las oportunidades de reciclaje para EPS son limitadas, el material puede reciclarse de manera efectiva. Según un informe reciente en Packaging Digest, el 38% de EPS se recicló en 2016.
"Una vez que se compila la pieza de recopilación y consolidación, el reciclaje de EPS es bastante sencillo y hay una serie de historias de éxito a gran escala en el reciclaje de EPS", dice Holmes. Como ejemplo, señala a Dart Container Corporation, miembro de SPI, que reprocesa la recogida de espuma en dieciocho centros de reciclaje en todo el país y se asocia con las comunidades para proporcionar oportunidades adicionales de reciclaje de espuma.
Para leer más sobre Dart Container y su enfoque para el reciclaje, haga clic aquí.
Las principales marcas buscan otras alternativas de empaque
Las principales marcas como Mcdonalds y Target están buscando otras alternativas al embalaje EPS no porque no sea efectivo como material de embalaje rentable, sino por las preocupaciones relacionadas con las frustraciones de los clientes al tratar de reciclarlo, sus implicaciones para el plástico oceánico y la economía del reciclaje para negocios como Target. Como explicó un oficial de la compañía a Packaging Digest:
También es un gran problema en nuestros centros de distribución porque una gran cantidad de producto que se envía a las tiendas se saca de la caja y se cuelga, como un espejo o un marco. Pero luego el poliestireno tiene que volver a los centros de distribución y hay mucho más de lo que imaginas. Basta con ser un problema, pero no lo suficiente como para invertir en densificadores.
El problema sigue siendo complicado. Las consideraciones van desde el impacto de la sostenibilidad de potencialmente más daños al producto y su huella de carbono y el costo económico relacionados en un lado del debate si no se usa el empaquetado de EPS, hasta el dilema de sostenibilidad de la generación de desechos sólidos y plásticos oceánicos resultante del uso de EPS, en el otro.