En los años entre 1950 y 2011, en promedio, la industria creció a una tasa del nueve por ciento y se espera que registre un nivel similar de expansión en el futuro. Con esta proliferación, se ha magnificado la necesidad de reciclar eficazmente este material y mantenerlo fuera de los vertederos. De hecho, mientras que el plástico comprendía menos del uno por ciento de los residuos sólidos municipales en 1960, en la primera década de la década de 2000 había alcanzado el doble de cifras. En todo el mundo, un rango entre el 22% y el 43% del plástico se desecha en vertederos, según el Programa Ambiental de las Naciones Unidas.
Datos clave a considerar
Aquí hay algunos otros hechos a considerar del Worldwatch Institute
- En 2012, solo el 9 por ciento del plástico postconsumo , que asciende a 2,8 millones de toneladas, se recicló en los EE. UU. El saldo, que totalizó 32 millones de toneladas, se envió a vertederos o se desechó.
- Alrededor del 4 por ciento del consumo anual de petróleo se utiliza en todo el mundo para producir plástico, con un 4 por ciento adicional empleado para impulsar los procesos de fabricación para la producción de plástico.
- Los desechos a la energía son un enfoque muy importante en Europa, donde el 36 por ciento del plástico posconsumidor se quemó para generar energía en 2012. El reciclaje absorbió alrededor del 26 por ciento de la generación de plástico post consumo o 6,6 millones de toneladas. El saldo, el 38 por ciento del plástico post-consumo, terminó en los vertederos.
El problema de la basura plástica en los océanos
Además, entre 10 y 20 millones de toneladas de plástico terminan anualmente en los océanos. Según un estudio citado por Worldwatch Institute, hay 5,25 billones de partículas de plástico que pesan un total de 268,940 toneladas que están actualmente a la deriva en los océanos de todo el mundo. El impacto económico de esta situación equivale a pérdidas de $ 13 mil millones por año creadas por pérdidas financieras a la pesca y el turismo, así como el tiempo dedicado a la limpieza de las playas.
Reciclaje no controlado
Uno de los desafíos para el reciclaje sostenible ha sido el flujo de material plástico a operaciones de reciclaje poco sofisticadas en el exterior, que generan contaminantes y contaminan el agua durante el reciclaje, o alternativamente, que en vez de reciclarse, ese material termina convirtiéndose en energía plantas que carecen de controles efectivos de contaminación. En 2012, el 56 por ciento del plástico mundial recuperado se envió a China, sin embargo, gracias a la Operación Green Fence 2010, las autoridades chinas están reduciendo gradualmente el número de instalaciones no reguladas.
Satisfaciendo la necesidad de reciclar
En respuesta al cambio hacia el plástico, la industria de reciclado de plástico también se ha expandido. Los recicladores de plástico proporcionan muchos beneficios tanto para el medio ambiente como para la economía.
Según el Instituto de Industrias de Reciclaje (ISRI), existen muchos beneficios medioambientales derivados del uso de material reciclado frente al material virgen en términos de la menor demanda de recursos brutos, así como la menor energía requerida para el procesamiento. Con respecto a la diversión, el reciclaje ayuda a mantener el material plástico fuera de los vertederos. Además, el uso de materiales reciclados es más eficiente en términos de energía en términos de producción que el nuevo material, al tiempo que evita el consumo de nuevos recursos. Por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) señala que el reciclado de plástico da como resultado un ahorro de energía significativo que se estima en 50-75 MBtus por tonelada de material reciclado frente a la producción de nuevos plásticos con materiales vírgenes.
Avance continuo
Se continúa avanzando en la tasa de recuperación de material plástico, así como en la eficiencia de la industria del reciclaje.
En los últimos 25 años, por ejemplo, se han desarrollado sofisticados sistemas de clasificación y reciclaje para ayudar a dar forma al moderno sistema de reciclaje de plásticos. Un ejemplo, las nuevas plantas de reciclaje de botellas de bebidas ahora son capaces de reciclar botellas de tereftalato de polietileno (PET) en plástico de grado alimenticio. Además, los investigadores continúan explorando cómo obtener más valor de los residuos de plástico en una variedad de enfoques creativos, que van desde la energía de desecho hasta la conversión de plástico en aceite.
En 2010, se reciclaron 9.200 millones de toneladas de plástico, incluidos 5.300 millones de libras de chatarra postindustrial y 3.700 millones de libras de material postconsumo. Estados Unidos exportó chatarra de plástico por valor de 940 millones de dólares en 2010.
Enfoque Sistemático Necesario
Los líderes de opinión de la industria reconocen que se debe adoptar un enfoque sistemático al analizar este problema, abarcando todo el ciclo de vida del producto. El desafío es aprovechar al máximo los increíbles atributos del plástico a la vez que se crea un sistema que prioriza el diseño para el reciclaje y una recuperación más efectiva .
Si bien el futuro del reciclaje de plástico es prometedor, sin embargo, todavía le queda un largo camino por recorrer. Un alto porcentaje de material plástico aún va a los vertederos, por muchas razones, incluida la cobertura incompleta de los programas de reciclaje municipales, leyes estatales inconsistentes y confusión local sobre lo que es o no es reciclable, problemas de diseño del producto, entre otros.