La jerarquía de residuos, generalmente mostrada como un triángulo invertido (como esta imagen en el sitio web de la EPA), ofrece un enfoque jerárquico para mostrar los enfoques más preferidos frente a los menos preferidos para la generación y gestión de desechos sólidos. Las categorías reales pueden variar en nombre y número específico, dependiendo del grupo particular que use este modelo, pero el proceso de pensamiento esencial es que la prevención del consumo y la reducción de la fuente, junto con la reutilización, son preferibles al reciclaje, que a su vez es preferible a conversión de residuos en energía y finalmente en colocación en vertederos. La EPA de los Estados Unidos clasifica la jerarquía de desechos en cuatro categorías, que se revisan a continuación.
01 - Reducción y reutilización de la fuente
El enfoque más preferido para la gestión de residuos es no crearlo en primer lugar. Esto puede implicar la elección de evitar el consumo innecesario de bienes y servicios, y también puede incluir la reducción deliberada de los insumos que intervienen en la creación de productos: reducción de la fuente. Tales esfuerzos de reducción de fuentes pueden incluir el uso reducido de materiales vírgenes y la conservación de energía, así como la creación de menos contaminación y toxicidad de los desechos. Entre las iniciativas populares se incluyen la reducción de empaques, la producción e instalaciones más eficientes desde el punto de vista energético, el uso de fuentes de energía renovables y el transporte de mercancías con mayor eficiencia de combustible. La reducción del consumo de agua y la huella hídrica se ha convertido recientemente en un punto focal para los esfuerzos de reducción de desechos.
La reutilización es otro tacto poderoso para evitar la generación de residuos. Por ejemplo, los sistemas de envasado reutilizables pueden eliminar la necesidad de un embalaje desechable y también proporcionar una mejor protección del producto, reduciendo así el daño y las pérdidas del producto asociados con él. Aparte de los envases reutilizables. En términos más generales, la creación de bienes más duraderos puede ser un enfoque beneficioso para la reducción de desechos.
02 - Reciclaje y compostaje
En la medida en que la reducción de la fuente inicial o el uso de bienes reutilizables duraderos no sea posible, el próximo enfoque preferido implica el reciclaje de productos o el compostaje de materia orgánica.
Reciclar implica la recolección, clasificación y procesamiento de productos en materias primas que pueden usarse como insumos para la producción de nuevos productos. Por su parte, el reciclaje de productos generalmente da como resultado un material que es más eficiente energéticamente, menos contaminante y más rentable de producir, al tiempo que evita el consumo de materiales vírgenes. Tomemos, por ejemplo, el caso del aluminio. Más de 61 mil millones de latas de aluminio fueron recicladas y reutilizadas en los Estados Unidos en 2011, lo que representa una tasa de recuperación del 65 por ciento. En el proceso de recuperación, se evitó el uso de 17 millones de barriles de gasolina, ya que se requiere menos energía para procesar el material reciclado que el contenido virgen.
El compostaje involucra el desvío de material orgánico, como recortes de jardín y restos de comida de los vertederos, evitando así la emisión de gases de efecto invernadero dañinos.
03 - Desechos a la energía
El proceso de conversión de residuos en energía (WTE) implica la captura de energía de la basura. Esto se logra a través de una variedad de enfoques, que incluyen incineración de residuos, pirólisis, anaeróbica, digestión, gasificación y recuperación de gases de vertedero.
En Suecia, por ejemplo, aproximadamente la mitad de los residuos sólidos se incinera para generar electricidad. La pirólisis se usa en procesos como la creación de energía limpia a partir de neumáticos viejos , así como la conversión de desechos de plástico en petróleo .
04 - Tratamiento y eliminación
La eliminación es la última opción en la jerarquía de residuos, sin embargo, es un componente clave de la gestión integrada de residuos. Los vertederos son el enfoque más común para la eliminación, con el diseño, la operación y los requisitos de fin de vida estrictamente controlados. En los Estados Unidos, los vertederos deben seguir los estrictos estándares establecidos por la EPA, y generalmente están regulados a nivel estatal, tribal o local.
Incluso en los vertederos, se presta atención a la recuperación. El gas metano, que se genera al descomponer la materia orgánica, puede capturarse para obtener energía. Y después del cierre, los vertederos se pueden tapar y reutilizar para otro uso como parques o campos de golf.