"A pesar de los esfuerzos significativos en una serie de países y regiones, muchas tasas de reciclaje de metales son desalentadoramente bajas, y una 'sociedad de reciclaje' no parece más que una esperanza distante", afirma el informe. Señala que, a diferencia de otros recursos, los metales son "inherentemente reciclables", lo que hace que el bajo rendimiento sea aún más frustrante.
Con el reciclaje eficiente, los metales se pueden usar una y otra vez, minimizando la necesidad de extraer y procesar materiales vírgenes mientras se disminuyen los requisitos de energía y agua. El éxito en el aumento de los niveles de reciclaje en todo el mundo beneficiaría la transición hacia una Economía Verde con bajo consumo de carbono y eficiente en el uso de los recursos, a la vez que se ayudaría en la creación de empleos verdes.
Algunos estudios sugieren que el reciclaje de metales tiene entre dos y 10 veces más eficiencia energética que la fundición de los metales del mineral virgen. Al mismo tiempo, la extracción por sí sola actualmente representa el siete por ciento del consumo mundial de energía, y las emisiones contribuyen significativamente al cambio climático.
Las tasas de reciclaje varían
El informe indica que el plomo es el metal más ampliamente reciclado, y casi el 80 por ciento de los productos que contienen plomo, principalmente baterías, se recicla al final de su vida útil. El hierro y otros componentes principales del acero y el acero inoxidable, así como el platino, el oro, la plata y la mayoría de los demás metales preciosos, tienen índices de reciclaje superiores al 50 por ciento.
Sin embargo, hay variaciones significativas en la recuperación por la corriente de material. Mientras que del 70 al 90 por ciento del oro en aplicaciones industriales se recicla, por ejemplo, solo del 10 al 15 por ciento del oro se recicla de los productos electrónicos.
Para muchos otros metales, la tasa de recuperación es muy baja. Treinta y cuatro de los sesenta elementos incluidos en el estudio tenían tasas de reciclaje de menos del 1 por ciento.
"En principio, la cantidad de reciclaje de metal compensa la misma cantidad de metales que necesitan extraerse", dice Guido Sonnemann de PNUMA, un experto en innovación y gestión del ciclo de vida del producto. "Debido a que la demanda de metales en general está aumentando, el reciclaje no puede compensar toda la minería, pero puede contribuir a una industria minera más sostenible".
Recomendaciones para mejorar la recuperación
El estudio ofrece recomendaciones sobre cómo se puede aumentar el reciclaje en todo el mundo. Estas sugerencias incluyen:
- Fomentar el diseño del producto que facilita el desmontaje y la separación de materiales
- Mejora de la infraestructura de gestión y reciclaje de residuos para productos complejos al final de su vida útil en los países en desarrollo y las economías emergentes
- En las naciones industrializadas, abordar el hecho de que muchos productos que contienen metales están 'hibernando' en lugares como los cajones y los armarios y otros, como los teléfonos celulares, terminan demasiado a menudo en los cubos de basura
También se recomienda la mejora continua de tecnologías de reciclaje y sistemas de recolección para mantener el ritmo con "productos cada vez más complejos creados con una gama cada vez más diversa de metales y aleaciones".
Tasas de reciclaje
De los 60 elementos estudiados, solo 18 tuvieron una recuperación superior al 50 por ciento, con tres elementos en la recuperación del 25-50 por ciento, tres elementos en la categoría del 10-25 por ciento, dos elementos al 1-10 por ciento, 34 elementos menores al 1 por ciento .
Diez metales principales recuperados
- Plomo (uso principal: baterías)
- Oro (principales usos: joyería, electrónica)
- Plata (usos principales: electrónica, aplicaciones industriales (catalizadores, baterías, vidrio / espejos), joyería);
- Aluminio (usos principales: en construcción y transporte)
- Estaño (usos principales: latas y soldadura)
- Cobre (usos principales: conducción de electricidad y calor)
- Cromo (uso principal: aceros inoxidables)
- Níquel (usos principales: aceros inoxidables y superaleaciones)
- Niobio (usos principales: aceros de alta resistencia / baja aleación y superaleaciones)
- Manganeso (uso principal: acero)